ถาดแซนด์วิชและเค้กวันเกิดวางอยู่ใต้ศาลา โดยมีครอบครัวหนุ่มสาวนั่งคุยกันรอบๆ สวนของชุมชน งานวันนี้ที่โครงการ Independence Initiative บนถนน Balliol เมือง Bootle อาจใช้สภาพอากาศให้เกิดประโยชน์สูงสุดเพื่อรักษาสิ่งที่จะปรากฏเป็นไฟช่วงปลายฤดูร้อน แต่ความจริงแล้วเป็นความสงบก่อนเกิดพายุ “นี่เป็นวิกฤตที่ยากที่สุดที่เราเคยเผชิญมาอย่างไม่ต้องสงสัย” จิม เบรตต์ ประธานเจ้าหน้าที่บริหารขององค์กรกล่าวกับเอคโค่
วันนี้เป็นวันครบรอบหนึ่งปีนับตั้งแต่องค์กรการกุศลเปิดตัว ‘Indy Pantry’
ซึ่งเป็นโครงการที่เกิดจากจำนวนผู้ที่ได้รับความช่วยเหลือจากองค์กรการกุศลที่ “ขอคำแนะนำไปยังธนาคารอาหารอย่างต่อเนื่อง” จิมกล่าว แต่โครงการดังกล่าวเป็นเหมือนร้านค้าชุมชนที่สมาชิกจ่ายเงินเพื่อซื้อสินค้ามูลค่า 20 ปอนด์ในราคา 3.50 ปอนด์ โดยเงินทั้งหมดจะกลับเข้าไปในตู้กับข้าว “โชคไม่ดีที่ธนาคารอาหารมีความจำเป็น” จิมกล่าว แต่ในความเห็นของเรา นั่นไม่ใช่คำตอบ” หัวหน้าผู้บริหารที่ทำงานในองค์กรการกุศลนี้มาเป็นเวลา 18 ปี ชี้ว่าธนาคารอาหารสามารถใช้ได้ในจำนวนจำกัด พร้อมเสริมว่า “และหลังจากนั้น คุณจะไม่ได้รับอาหารอีก”
ความสำเร็จค่อนข้างหวานอมขมกลืนในการเฉลิมฉลองวันนี้ จิมอธิบายว่าเมื่อเปิดตัวโครงการ พวกเขาคาดว่าจะมีผู้ซื้อเฉลี่ย 20 รายต่อสัปดาห์ และจะตรวจสอบความคืบหน้าเมื่อมีสมาชิก 100 รายลงทะเบียน
เขากล่าวเสริมว่า: “ตอนนี้เรามีสมาชิก 400 คน โดยมีสมาชิกเฉลี่ย 60 คนซื้อของกับเราในแต่ละสัปดาห์
“เราไม่เคยมีโอกาสตรวจสอบเลย เราแค่ต้องให้บริการต่อไป”
ด้วยโรคระบาด อัตราเงินเฟ้อที่เพิ่มสูงขึ้น และค่าใช้จ่ายที่พุ่งสูงขึ้นตั้งแต่เดือนตุลาคม การเคลื่อนไหวที่อาจทำให้ผู้คนในสหราชอาณาจักรจำนวน 45 ล้านปอนด์ต้องตกอยู่ในภาวะขาดแคลนเชื้อเพลิง จิมตกลงว่าสถานการณ์ปัจจุบันกำลังควบคุมไม่ได้ “เราให้การสนับสนุนมากที่สุดเท่าที่เราจะทำได้” เขากล่าว “แต่ผู้คนจะต้องทนทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัสในฤดูหนาวนี้”
จิมกล่าวเสริมว่า: “เราขาดคำตอบ ไม่ว่าฉันจะไปหาใคร สถานการณ์แย่มาก
“ความยากจนจะเลวร้ายที่สุดในรอบ 50/60 ปี ผู้คนจะต้องตายเพราะสิ่งนี้ ดังนั้นจึงเป็นเรื่องสำคัญสำหรับเราที่จะต้องมารับชิ้นส่วนเหล่านี้ให้พวกเขา”
เขาตั้งข้อสังเกตว่าองค์กรต่างๆ เช่น Indy Pantry นั้น “ป้อนเศษอาหาร” ได้อย่างไร แม้จะ “เผชิญหน้าถ่านหิน” ของวิกฤตค่าครองชีพซึ่งต้องการการสนับสนุนมากที่สุด เขาคาดว่าจะมีผู้คนอีก “หลายร้อย” ขอความช่วยเหลือตลอดฤดูหนาว
การจัดหาอาหารและผลิตภัณฑ์ทำความสะอาดราคาไม่แพงก็พิสูจน์ให้เห็นถึงความท้าทายเช่นกัน อาหารและชุดทำความสะอาด 40 ชุดถูกนำออกจากชั้นวางในเวลาไม่กี่ชั่วโมง ซึ่งเป็นหนึ่งในช่วงเช้าที่วุ่นวายที่สุดของตู้เตรียมอาหารตั้งแต่เริ่มดำเนินการเมื่อ 1 ปีที่แล้ว
Laura Harlock หัวหน้าแผนกเตรียมอาหารขององค์กรกล่าวว่าสต็อกที่ต้องการเพิ่มขึ้นสามเท่าเมื่อเทียบกับที่ต้องใช้ในเดือนกันยายนปีที่แล้ว
ระดับปัจจุบันเหล่านี้มีแนวโน้มที่จะต้องเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าเพื่อให้ทันกับความต้องการในอีกไม่กี่สัปดาห์ข้างหน้าเนื่องจากค่าพลังงานที่สูงเกินจริงเริ่มลดลง “ผู้คนต่างหวาดกลัวอย่างมากว่าพวกเขาจะรับมืออย่างไรในฤดูหนาว” เธอกล่าวเสริม โดยสังเกตว่ามีสมาชิกใหม่เข้าร่วม 20 คนในช่วงไม่กี่สัปดาห์ที่ผ่านมา
แต่มีความตระหนักว่าแหล่งอาหารที่ครัวพึ่งพาอาจหายากขึ้นหรือมีราคาแพงขึ้นเนื่องจากอัตราเงินเฟ้อยังคงเพิ่มขึ้น Ms Harlcok กล่าวว่า Pantry จะไม่รอดพ้นจากการเพิ่มขึ้น แต่เสริมว่าองค์กรจะทำทุกอย่างที่ทำได้เพื่อให้เงินดาวน์ปัจจุบันอยู่ที่ 3.50 ปอนด์หรือ 5 ปอนด์ ขึ้นอยู่กับการเลือกผลิตภัณฑ์
เธอเสริม:“ เราแค่ต้องไถพรวนและทำมัน เราเอาอะไรไปไม่ได้แล้ว ชุมชนต้องการมันมากกว่าที่เคย”
ท่ามกลางแสงแดด รองประธานเจ้าหน้าที่บริหาร Paulene Connell กำลังสนทนากับ Cllr Christine Maher ในท้องถิ่น ทั้งคู่ตั้งคำถามว่าผู้คนจะสามารถจ่ายค่าพลังงานที่คาดการณ์ไว้สำหรับปีหน้าได้อย่างไร โดยยังไม่มีการประกาศการแทรกแซงของรัฐบาลที่ชัดเจน
มีข้อสังเกตว่าสิ่งนี้อาจไม่เกิดขึ้นเลยจนกว่า Liz Truss จะได้รับการติดตั้งเป็นนายกรัฐมนตรีคนต่อไป ทั้งคู่พ่นแก้มพร้อมกัน ยอมจำนนต่อความหวังที่เกือบผิดพลาดเมื่อมีความช่วยเหลือมากขึ้น
Cllr Maher กล่าวเสริมว่า: “มันน่าสลดใจที่คิดว่าเราอยู่ในช่วงเวลาที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน และมือของเราถูกมัดโดยการตัดของรัฐบาล เท่าที่เราทำได้เพื่อช่วยพวกเขา ก็ยังไม่เพียงพอ”
“ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่คนงานอย่างพยาบาลต้องไปที่ธนาคารอาหาร? มันจะหมุนเป็นเกลียว นาทีนี้มองไม่เห็นแสงสว่างที่ปลายอุโมงค์เลย”
